Dados:

Os chamados gatos da areia são os verdadeiros gatos do deserto e suas cores são matizes que combinam com o seu meio ambiente. A pelagem é macia e densa de cor que se assemelha à areia variando de um marrom areia para um cinza claro, levemente mais escuro nas costas e mais claro na barriga. Uma faixa avermelhada atravessa cada um dos lados de sua face partindo de cada um dos olhos. A parte inferior da face e do peito é de uma cor de um matiz mais claro. Suas orelhas são de um amarelo escuro  com a ponta preta assim com sua cauda a qual tem anéis pretos próximo à ponta. Na lateral também tem faixas mais escuras que podem ser vistas quando suas pernas estão alongadas. Sua cabeça larga tem grandes olhos posicionados para frente e suas orelhas dirigidas para baixo possibilitam grande audição para um ambiente cujas presas são escassas. Outra adaptação ao deserto é uma densa cobertura de pelos em suas patas que oferece proteção contra o calor das areias do deserto e que possibilita um avanço silencioso em superfícies soltas. Ele desenvolveu uma pelagem espessa que o isola de bruscas variações de temperatura do frio da noite para o calor do ambiente durante o dia.

Este parente próximo do gato selvagem europeu, o “Felis silvestris” mostra uma nítida preferência para os terrenos extremamente áridos, seja espaços arenosos, seja rochosos ou de vegetação escassa. Na Arábia ele é visto em áreas rochosas. São também encontrados ao longo do deserto da Saara, do Marrocos à Mauritânia no oeste até o Egito e Sudão no leste. Entretanto não é encontrado em muitas áreas típicas de seu habitat. Isso pode ser verdade ou puramente resultado de uma observação incompleta.

Gatos da areia não são grandes saltadores e nem grandes escaladores. Entretanto são hábeis cavadores de túneis. A escavação é muito importante  para construir e aprimorar tocas e escavar roedores de fora de seus buracos. Suas garras são muito afiadas já que há pouca oportunidade de afia-las no deserto. Quando estão atravessando áreas abertas mantém uma posição abaixada com as pernas dobradas. Suas orelhas abertas na sua cabeça larga permitem passar por entre as rochas sem a mínima exposição possível. Como o ar seco e quente do deserto transmite os sons a grandes distâncias, suas grandes orelhas são necessárias para captar os fracos sons emitidos por suas presas. Elas são os roedores dos gêneros “gerbides”, “jerboas” e “voles”, preás, pássaros, répteis, aranhas grandes e insetos. Eles oferecem alimento e a umidade necessária para a sobrevivência em ambientes tão áridos. Seus inimigos naturais são as cobras venenosas, chacais e grandes corujas.

Entre os nômades do deserto os gatos da areia tem fama de ser caçadores de cobras, particularmente das cobras de chifre e víboras da areia as quais lançam jatos de veneno nos olhos das vítimas antes de abate-las com uma picada no pescoço que são cobertas com areia para serem devoradas mais tarde.

Principalmente um animal noturno, eles passam as quentes horas do dia em uma toca sombria cavada em uma duna ou sob um arbusto. Eles tem sido vistos ocasionalmente durante o dia em espaço aberto perto de suas tocas em um postura de irradiar o calor interno. As tocas são compartilhadas por  vários indivíduos mas não ao mesmo tempo. À noite eles tomam uma posição de vigia na boca de suas tocas durante uns 15 minutos antes de sairem. Eles se mantém ativos durante todo o período noturno, caçando e vagando numa média de cerca de 5 km. Antes de se esconderem para o período noturno eles novamente vigiam a boca da toca por outros 15 minutos.

O primeiro campo de estudo desses gatos foi Israel, onde os biólogos descobriram  que eles são muito difíceis de seguir e acompanhar. O pelo em suas patas evita que elas afundem na areia fofa e assim suas pegadas são praticamente invisíveis. Quando uma luz é lançada sobre eles os gatos fecham seus olhos para que não haja reflexos. Este comportamento somado à sua coloração protetora, constitui um problema para que os está estudando. Eles também enterram seus dejetos tornando impossível estudar seus hábitos alimentares. Descobriu-se que os territórios dos machos se sobrepõem e são de aproximadamente de 16 km².

Os gatos da areia são animais solitários com uma população muito baixa e fazem uso de um forte chamado de acasalamento tal qual o latido de um cachorro pequeno. Esse som somado ao sua poderosa capacidade auditiva possibilitam encontrar outros de sua espécie mesmo a longas distâncias. Outros sons emitidos são análogos aos gatos domésticos, tais como miados, ronronados soprados, etc. Gemidos e comportamento defensivo também são análogos aos felinos domésticos assim como a ato de cavar com suas patas dianteiras no solo arenoso.

A época de acasalamento é de março a abril e após 60 a 69 dias de gestação nascem de um a cinco filhotes em uma toca no meio das rochas. O peso ao nascer é de 50 a 60 gramas. Em duas semanas seus olhos se abrem e sua primeira aventura fora da toca acontece com três a quatro semanas de nascidos. Sua maturidade sexual ocorre de 9 a 14 meses. Há casos de gatos da areia que viveram até 13 anos em cativeiro.

O Programa de Sobrevivência da Espécie dos Gatos da Areia foi estabelecido pelo Museu do Deserto Vivo da Califórnia em 1990. Este é um dos muito poucos registros de pequenos gatos selvagens.

Assim como a maioria dos pequenos felinos, o seu número no ambiente agreste é desconhecido. Os gatos da areia são capturados pelo comércio illegal de animais de estimação e da prática de abater animais selvagens “por esporte”. Durante a Guerra do Golfo os incêndios e bombas aparentemente não afetaram os gatos. Entretanto um grande fluxo de pessoas com armas que atiram em qualquer coisa que se mova está fazendo o seu estrago. Felizmente os gatos da areia são animais noturnos e dormem durante as horas que as pessoas estão ativas.

Contrariamente à maioria dos animais selvagens o habitat predileto dos gatos da areia não se perdeu com a constante desertificação em andamento que pode até beneficiar a espécie. Na Argélia eles não são considerados como uma ameaça às galinhas e nem são capturados para serem vendidos como animais de estimação. Igualmente os nômades Toubou, vivendo à noroeste do lago Chad consideram o gato da areia são considerados como ladrão de galinhas que entram em seus acampamentos durante a noite. Entretanto eles em geral não reagem em função da tradição religiosa de respeito a esses pequenos gatos.  A tradição reza que eles fizeram companhia ao profeta Maomé e sua filha.

Uma das sub-espécies, o Gato da Areia Paquistanês, F. m. Scheffeli, está listado como em fase de extinção e pode estar extinto na natureza. Há falta de informação sobre a legislação com relação à proteção dos gatos da areia mas a caça está proibida em oito países. Outros 18 países da área em que habita esse animal permitem ou a caça ou não há informação nesse sentido. 

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Bibliografia: International Society for Endangered Cats Canadá.